【オーストラリア横断日記】
２００１年 ２月２３日（金） 晴れ
Little Desert～Horsham
Day４９
ステージ距離：６５．９ｋｍ／総距離：３２３２．７ｋｍ タイム６：２０：４４
４位
全体の６割が砂の上を走るハードな一日。腰が疲れた。ラストはＡ８ ＨＷＹ。
朝５時から、ロッジのブレックファーストが用意されていて、シリアル１ボール、トースト２枚、コーヒーとオレンジジュースを摂る。
今日のステージは大半が砂漠地帯（砂の道とブッシュの生い茂る地帯）、そのため特別に地元のボランティアが４ＷＤでサポートしてくれる。僕たちのサポートは、マーク・スミスさんと息子のアラン君。トヨタのランドクルーザーに無線搭載、常にランナーの後方についてサポートしてくれた。
スタートは明るくなるのを待って、６時半になった。３ｋｍ程舗装路、そこまではみんなゆっくり走る。オフロードに入った途端、いつもの先行グループのスピードが一気に上がり、置いていかれる。
砂の上は走りにくく、車の作る轍を選んで走っていたが、むしろ車の通らない脇や、轍と轍の間のほうが、砂がしまっていて走りやすいことに気づいた。その辺りを、左・右・真ん中と都度変えながら進む。ただ砂がしまっている所は、草が沢山生えていてデコボコだった。砂の中で力を浪費するよりは、そのデコボコのほうがずっと良い。距離表示とか当然ないから、何ｋｍ走っているのか、まるでわからない。なので腕時計見ながら、「４時間の辛抱」と自分に言い聞かせながら、脚を運ぶ。視界を広くとりたいため、今日はサングラス無し。砂漠ということで暑さを気にしていたが、その点はまるで問題無し。
「あと５００ｍで砂漠は終わりです！」と声がかかった時は、心底「助かった」と思った。左足土踏まずと腰の痛みが、極限に近かったから。ほっと一安心。ただし、砂の道を抜けてからもしばらくはダート・未舗装路は続いた。なかなかストライドが広がらず、ジョグで進む。ようやく舗装路になり、そこからゴールまで残り１９ｋｍ。いつものように３ｋｍごとのエイドが始まる。ちょっと走ってから、トイレストップ。この後、脚が動き出し、５２ｋｍのところで、Ｂｉｇジョージを抜いて４位に上がる。Ａ８-ＨＷＹに出て、Horshamの町を目指して走る。道路右側にメルボルンまでの距離表示ポストがあり、１ｋｍごとに３１１、３１０、３０９・・・と減っていくのを励みに走る。残り６ｋｍと告げられてからが、長く感じた。Horshamの町はずれのガソリンスタンドがゴール。
サポートクルーをしてくれたマーク親子にお礼を言って、宿に移動。Wimmera Lake Caravan Parkのキャビン（コンテナ）をMick、Braianたちとシェア。キッチン付きで久しぶりの自炊。
初のオフロードステージでとても疲れた。信じがたいことに、Kruglikovは５時間１１分でこのステージをカバーしている。その差１時間以上、力の差を見せつけられた。２位のAndreiは５時間４８分、これは理解の範囲内。ちなみにAndreiの年齢は３６歳、僕とそう変わらない。
右足の親指と人差し指の間に血豆ができた。血を抜いてイソジンで消毒。走りに影響することはないと思う。
＜続く＞
